【新唐人2011年7月10日訊】新聞週刊（277）美國當地時間7月8號上午11點29分，在萬眾矚目之下，亞特蘭蒂斯號點火升空，飛向最後的告別之旅。隨著這趟旅程，人類航天飛機的歷史正在畫下最終的句點。這段歷程算來整整30個年頭，其間有過巨大的成就與榮耀，也有過悲傷與辛酸。正如美國航天局局長博爾登所說，美國航天的歷史“翻過了一頁”。
“倒數……3、2、1”隨著主引擎點燃，美國最後一架航天飛機亞特蘭蒂斯號，在轟然巨響中，衝破濃煙和蒸汽，騰空而起，42秒後消失在雲層間。8分半鐘後，進入了預定軌道。
這是美國30年航天飛機項目的135次，也是最後一次太空飛行。這趟感傷的絕唱之旅，吸引了來自全世界的近100萬人觀看，佛羅里達州甘迺迪太空中心附近的公路和海灘擠得水洩不通，盛況堪比當年“阿波羅”登月船升空。人們高呼“美國”，有人甚至流下眼淚。
來自新西蘭的遊客MATTHEW PAVLETICH：“我激動哽咽。真的。真是讓人感傷。發射升空的過程這麼短暫，沒有片刻停留就消失了，都來不及看仔細，你完全淹沒在激動的情緒中。”
美國太空署發射主任MIKE LEINBACH：“今天是特殊的日子。我記得我站在那裏目睹航天飛機消失在雲端。我們互相擁抱，注視著它，你知道，我們永遠不會再看見這一幕了，這是個特殊的時刻。”
載著四名宇航員，亞特蘭蒂斯號將在7月10號到達國際空間站，12天後返回，機上裝載了重達8,640磅的食物、衣物、用品和科學設備，這是國際空間站今後一年的儲備。另外還要完成一次太空行走的任務。如果一切順利，亞特蘭蒂斯號返航之日（7月20日），恰巧是人類踏足月球 42週年紀念日。
至此，30年的美國航天飛機時代將畫下最後的句號。在這個特殊時刻，讓我們回首30年的歷程。
1969年，美國成功以載人登月艙登陸月球，創下太空探索的里程碑。由於耗資的龐大，美國太空署開始構想可重復使用的太空船，來降低成本。1972年，航天飛機計劃產生，1976年，第一架航天飛機「企業號」裝配完成，但只用作測試，不能進行太空飛行。第一架全功能的航天飛機「哥倫比亞號」1979年完工，1981年首次成功發射，搭載2名宇航員繞地球2天後返航，此後，挑戰者號、發現號、亞特蘭提斯號和奮進號陸續出廠服役。
30年來，航天飛機在人類探索太空的歷史上建立了豐功偉績。
美國太空署噴射推進實驗室 曲錚博士：“人要想向深太空發展，它就是其中第一步，先建造能夠來回穿梭的這一個飛行工具，而且他又有非常大的載重量，能夠把很大的噸位送上太空。”
投資1000億美元建造的國際空間站，是人類進一步邁向宇宙的一個中繼站，它的成功建造離不開航天飛機。
美國太空署高級工程師黃祖威博士：“建造這個ISS（國際太空站）就是需要像太空梭（航天飛機）這種，有這種功能，因為它後面有一個很大的載荷倉，還有一個機械手臂，它可以在每一次不同任務的時候載一部分的零組件，或者說這個結構上去，然後把它組裝起來，所以這個太空梭在建造太空站的過程當中，它發揮了非常主要的作用，然後後來很多的運補都是要靠太空梭。”
航天飛機向太空運送了許多重要的大型設備，包括哈勃望遠鏡。之後，又多次維修並升級哈勃望遠鏡，確保科學家能夠觀測到前所未見的宇宙景象。
美國太空署高級工程師 黃祖威博士：“因為只有太空梭能夠載有這些新的很重的設備上去，把有問題的這一部分把它修好，所以哈勃太空望遠鏡後來給我們提供了很多很多很珍貴的外太空的資料，如果沒有太空梭的話基本這也是完成不了的。”
航天飛機還完成了2000多項生物、醫學、物理以及材料科學的太空實驗。成果不僅用於航天技術，也讓人們的日常生活受益，隱形牙套，iPhone手機高清攝像頭，“納米離子燙”，冷凍脫水蔬菜，“記憶枕頭”，都是太空技術的副產品。
30年間，135次飛行，355名宇航員，8億多公里行程，運送1750噸貨物，完成大量的太空任務，然而，在成功的同時也付出了巨大代價。
「挑戰者號」在1986年1月28日任務中，升空僅73秒，就因火箭O型環失效，高熱高壓氣體外泄而解體墜落，7名宇航員全部遇難。
2003年2月，“哥倫比亞”號航天飛機在完成任務重返地球大氣層時，距離返回地面只差16分鐘，卻因一塊絕緣泡棉殘骸擊中機身，損傷隔熱系統，導致返航時高溫氣體灌入，航天飛機解體。7名太空人不幸罹難。
之後，美國太空任務暫停，2年後“發現者”號才再次升空。
由於航天飛機的安全性能不如預期，同時耗資巨大。在國際空間站的建造基本完工之際，美國決定終止航天飛機項目。
亞特蘭蒂斯號返航之後，即將退役，成為甘迺迪航天中心的一件展品。 “發現”號與“奮進”號已分別落戶華盛頓與洛杉磯的博物館，成為人類航天史的見證。
而美國將暫時租用俄羅斯的太空船，直到2016年由私人公司研發出新一代太空船後，重返月球太空站。下一步星際旅行將放眼更遠的火星，目前，採用全新尖端技術的新一代太空船正在研製之中。
美國太空署甘迺迪航天中心主任BOB CABANA：“航天飛機開啟了太空之門，你回首一下阿波羅登月船和更早的飛行器，看看宇航員隊伍的多元化，不同國家的宇航員乘坐航天飛機飛上了太空。我不認為航天飛機是提前謝幕了，它已經完成了使命。”
回首30年，成功與付出同在，榮耀與辛酸並存， 航天飛機為人類探索太空的歷史寫下了不可磨滅的一筆。
新唐人記者瀋君怡、蘇菲報導。
